O adoecimento que ocorre em algumas pessoas após serem vítimas de eventos muito intensos, como acidentes, desastres naturais, violências físicas, psicológicas ou sexuais. Testemunhar episódios de violência ou de alguma maneira traumáticos também pode gerar impactos que possibilitem o surgimento de TEPT.
Durante um evento traumático, o sistema nervoso central entra em estado de hiper reatividade e hipervigilância. Em pessoas que apresentam transtorno de estresse pós-traumático, o cérebro mantém essa atividade disfuncional, resultando uma variedade de sintomas e comportamentos que interferem em suas vidas cotidianas.
Teoricamente, qualquer pessoa pode ser vítima de TEPT, ainda que, de acordo com o centro americano de pesquisas sobre TEPT, o número de casos seja de 7 a 8 pessoas a cada 100 que passem por um evento traumático.
Além disso, características sociais e demográficas, transtornos mentais pré existentes, funcionamento psicológico e mesmo a intensidade da exposição ao trauma são fatores de risco que podem possibilitar ou aumentar as chances de uma pessoa desenvolver TEPT.